夕闇は浅い。クラブ活動もすべて終わったような時間だが、蛍光灯のあかりが必要なほどでもなかった。
　時折、ドアの向こうからコツコツと足音が聞こえる。生徒会室の中、行儀悪く机に腰を下ろしているなつきは、足音に反応を示さない。
　室内は無人。静かなものだ。うっかりすると居眠りをしてしまいそうな静寂。しかしなつきの双眸は開かれている。なにを見ているのかよく判らない視線だった。なにも見ていないのかもしれない。
　コツ、と、近づいてきた足音が止まった。最後の音はなつきのいる部屋のドア前で鳴った。
　そこで初めて、なつきが視線をそちらに移す。
　きっと、来ると思っていた。
「――――なつき？」
　届いた声に、笑みを浮かべるでもなく、言葉を返すわけでもなく、小さく頷く。
　来ると、思っていた。だから、ここで待っていた。
　もしかしたら逆かもしれない。なつきが待っていたから、彼女は来たのかもしれない。
　どちらも伝えてなどいなかった。待っているとも、やって来るとも相手には言っていなかった。
「静留」
　呼びかけは、互いに名前のみ。
　どうしてここにいるのか、どうしてここに来たのか、そんな疑問は出てこない。
　なつきは机に腰かけたまま、上半身を捻って静留と向き合った。
「昼間はあれだけ騒がしいのに、この時間になると静かなものだな」
「そうやね。もうみんな、帰って好きなことしてはるんやろね」
「ああ」
　たとえば、家族と過ごしているとか。
　たとえば、友人と遊んでいるとか。
　
　――――たとえば、好きな人と一緒にいるとか。
　
「開けっ放しだと寒い。こっちに来たらどうだ？」
　いまだドアのところに立ったままでいる静留に、軽く肩を竦めながら言う。本当は、別に寒くなどなかったのだけど。
　「あぁ、堪忍な」かすかな苦笑とともに、静留がドアを閉め、なつきへ近づいてくる。
　机の斜め手前、なつきの手が届くかどうか、むしろギリギリ届かないという位置で、彼女は立ち止まった。
　膨大な距離だった。無限大と言ってもいいほどの距離を、彼女は取った。
　生徒会長の席であるそこは、本来、彼女の陣地であるはずなのに。
「どないしはったん？」
「それはこっちの台詞だ」
　鼻から息を洩らし、呆れたような口調で答える。静留の頬が、わずかに震えた。
「お前、最近わたしを避けてるだろう」
　推論のように言いながら、その実は断定。なつきは返答を待たずに続ける。
「会えば話くらいするがな。それでも何か違う。HiMEでなくなってから、お前はずっとわたしを避けている」
「……そんなこと、あらしませんえ？」
「いつもそうやって」
　なつきが、ねめつけるように静留と目を合わせた。静留の両目はやわらかく細められている。
「笑いながら、嘘をつく」
　怒っているとも、悲しんでいるとも取れる口調だった。
　静留は肯定も否定もしなかった。
　「避けてないなら、もっとわたしに近づけばいい」挑戦的な言葉にも静留の笑みは崩れず、ただ、一歩足を進めて、無限大の距離を無限大だけ縮めた。
　手が届くようになった。充分だ。
「お前はわたしが恐いんだろう。それくらい判るんだ、わたしだからな。他の誰を騙せても、お前はわたしを騙せないんだ」
「……なつき」
「見くびるなよ。ずっと騙されてきたが、いい加減耐性がついた」
　対峙したときから変わらず、なつきは挑戦的な眼差しで静留を見据え、静留は穏やかな笑みでなつきを見つめていた。
　なつきが腕を伸ばし、静留のブレザーを掴んで引き寄せる。逆らわず、なつきの直前、膝が触れ合うくらいの距離で二人は相対する。
　ふわりと、静留の両目をなつきの片手が覆う。「なにしはるの？」少しだけ戸惑うように口を開いた静留に、なつきが軽い笑声を上げた。
「お前は人の目を見て嘘をつくからな。そうされると、さすがに信じそうになる」
「いややわぁ。ウチ、どれだけ信用されとらんの？」
「信頼はしてるさ」
　ニヤニヤと品の良くない笑顔になったなつきが得意げに言う。それを受けて、静留は困ったように唇の端を上げた。
　これでお互いにガードは下げられた。条件が甘くなったのはどちらも同じだが、イニシアティブはなつきが取れる。
　奇妙な体勢のまま、なつきが声を発する。
「静留。わたしはお前が好きだ」
「あら、前にも聞いたことがあるような気ぃしますなぁ」
「そうだな。そしてお前は嬉しいと言ったんだ」
「………………」
「嬉しかったのは、本当だろうさ。だがそれは」
　ほんの少し、なつきの口元がゆがむ。
「お前がほしい『好き』じゃなかった」
　それがイニシアティブ。最初に言っておかなければ逃げられてしまう。
　二人とも知っていた。理解していた。
　すべてが終わったと誰もが（少なくとも当事者は）思っていたし、それは間違いじゃないだろう。
　HiMEは全員が力を失い、大切な人を取り戻して、平和に、そう、平和に、なった。
　それでも。そうだから。
　まだ解決していないものがあると知っているのは、今ここにいる二人だけだった。
「チャイルドは『想い』の強さで姿を変える。すごいと思わないか？　『想い』なんて、普通は目になんか見えないのに、HiMEは、HiMEだけは、見えてしまうんだ」
「………………」
「だがわたしたちは、もうHiMEじゃない」
　彼女の両目は隠されている。
　どんな表情をしているのか、なつきには見えない。
「だからお前は、恐くなったんだろう」
　他の誰も知らない事実。他の誰でもなく、なつきだから知っている真実。
　確固とした『形』として見ることができたあの頃と、絶対的に違っている現在。
　確かめようのない想いはどんどん形を失くしていって、曖昧になり、曖昧にしていたものと混じり合って、不定形の『よくわからないもの』になった。
　控えめな、溜息のような呼気が、なつきの口からこぼれる。
「舞衣がな」
「なんですの、こんな時に他の子ぉの話なんてしはって」
「茶化すなよ。舞衣が以前、弟に訊かれたそうだ。『一番ほしいものはなに？』ってな」
　静留の唇に動揺は見えない。さすがだな、となつきは心の中で感心する。
　ここまで追い詰めているのにまるで手ごたえがない。ひょっとしたらまったく追い詰めていないのだろうか。空気を相手にしている感じだ。
　あまりに手ごたえがないので、次第になつきのやる気も削がれてきていたが、ここでやめてしまうのも情けない。
　迷っているのかもしれない。
　言わせても、いいのかどうか。
「わたしはお前に訊く。……お前が、一番ほしいものはなんだ」
「……ウチは」
　言葉半ばで静留の唇は動きを止める。
　なつきに停められてしまった。
　重なった唇がわずかに震える。
　離れたなつきは、両目を覆っていた手も外して、『降参』のようにかかげた。
「すまない、冗談だ。静留があんまり冷静だから、ちょっと意地悪をしたくなった」
　悠久の時を経てまみえた静留の双眸はやはり、穏やかだった。
「いけずやねぇ、なつきは」
「そうかもな」
　やっぱり、やめた。
　静留がどう答えようと、それは嘘かなつきが叶えられないもの以外にない。
　それを言わせるのはアンフェアだ。イニシアティブを取って、さらに反則をするなんて許されない。
　かかげていた両手を机について、肩の力を意識的に抜いた。
　とっくに判っていたことだが、彼女を相手にするとついムキになってしまう。クールなキャラクターが売りのはずなのに。
　理由もとっくに判っている。
　彼女の前では、彼女に対しては、本当の。
「なつきは素直やねぇ」
　そう、きっと、彼女に見せる姿だけ。
　ひょいと机を飛び降り、少しだけ挑戦的な笑みを向ける。
「お前が素直じゃない分、バランスを取ってるんだ」
　静留は小首を傾げて、ナチュラルな微笑をした。
　折りよく窓から差し込んだ夕日が、彼女の微笑を照らす。
　なかなか綺麗じゃないか、と思ったが、口にするのも照れ臭いので黙っていた。
　腕組みをして、真正面から見つめる。
「わたしはまだ『好き』というのがどういうものかよく判らないし、お前と同じ『好き』をあげることもできない。
けど、静留のことは好きだと言えるんだ。素直にな。
だからお前も、わたしに嘘なんかつくな」
　なつきに。そして、自分自身に。
　恐がって距離を置いていたって、どうにもならない。
　静留は眉を下げた笑顔でいる。
「……ウチは、なつきが好きどす」
「ああ。知っている」
「せやから、なつきに嫌われるのが、今でも恐いんよ」
　一度、拒絶したから。
　様々なことを理解している彼女だから。
「それでも、わたしは今、お前と一緒にいるんだ」
　たとえ意味が違っても。本質としてすれ違っていても。
　なつきは静留のそばにいるし、静留はなつきのそばにいる。
「知っているんだろう？」
　慈しむような声音の問いに、静留が頷く。
　その表情が泣きそうなそれに見えたが、きっと夕日の加減だろう。
　なつきはそう思った。
「静留がずっとわたしのそばにいてくれたら、いつか、『好き』ってどういうものか、判る気がするんだ」
　
　いつか、お前を本当に好きになれる気がするんだ。
　
　言外の意図を、静留が正確に読み取れたかどうか、なつきに確かめる術はない。
　しかし、変わらぬ穏やかな笑みが、少しだけ深くなった気がした。
「まあ、いつになるか判らないし、その前に愛想尽かされるかもしれないがな」
　冗談のように、自嘲気味に言うと、静留に額を小突かれた。
「なに言うてはるの。ウチがどんだけなつきを好きやと思うてはるんよ」
「そうか。なら安心だ」
　二人は真正面から向き合っている。すぐそばに、抱き合えるほどの距離で。
　もう、想いを形にして示すことは出来なくなってしまったが、それでも、言葉で伝えることは出来る。
　だから、せめてその言葉だけは本当で。せっかく声が届く距離にいるのだから、嘘偽り無く、思っていることを言えばいい。
　静留の指先が、そっとなつきの髪に触れる。
「なつきが『好き』いうの判りはったら、ウチが本当にほしいもの、教えるさかい」
「ああ。楽しみにしていろ」
　そっと静留のおとがいに手を添え、キスをする。
　さすがに驚いたようで、静留は小さく眼を丸くしていた。
「これは予約だ。お前がいないと理解できそうにないからな」
「……一生分、予約された気分やわ」
「別に困らないだろう？」
「そうやね」
　ふふっと息を洩らし、静留が頷く。
　目の前の彼女は、綺麗な顔をしている。
　そういえば、初めて会った時からそう思っていたなと、不意に思った。
「難儀なやつだな」
「え？」
「それだけ美人なんだから、わたしじゃなく、他の人間を好きになったら簡単だったのに」
「……好きいうんは、そういうもんやあらへんのよ」
「ふぅん。そうか」
　気のない様子で応え、静留の脇をすり抜けてドアへ向かう。
「さすがに寒いな。もう帰ろう」
　振り向きながら告げる。廊下に人の姿は見えない。二人は静逸な校内を歩く。
　どこからか冬の空気が入り込んできている。刺すような寒気に、なつきが身を震わせた。
「こういう日はラーメンが食べたくなるな。
そうだ、舞衣に作ってもらおう。静留も来ないか、美味いぞ」
「あら、ええねぇ」
「それがいい。そうしよう」
　うん、とひとり頷きつつ、なつきが携帯電話を取り出してメールを打ち始める。
　こうしていると、少し前まで世界を賭けた争いをしていたことが嘘のようだ。
　盗み見るように静留の横顔を窺う。彼女はすぐに気づいて、視線をこちらに送ってきた。
　いや、と誤魔化すように首を振って画面へ目を戻す。
「ああ」
　不意に、静留が呟いた。
　なつきが顔を上げる。
「なんだ？」
「なんで急にあんなこと言わはったんか不思議やったんけど。
なつき、ウチがもうすぐ卒業やから寂しくなりはったんやね」
「……っ、ちがっ、別にそういうわけじゃっ」
「照れんでええんよぉ？　さ、はよぅ帰って、舞衣さんのラーメンご馳走になりましょか、『一緒』に」
「………………」
　やはり、嘘は駄目だ。





《Lie Quit.》